Dansul Lunii: Legături De Sânge, Cartea 1

De Amy Blankenship

Viața lui Envy era minunată. Un frate grozav, un iubit grozav și cea mai bună slujbă pe care o fată și-o putea dori... cea de barman în cele mai populare cluburi din oraș. Cel puțin a fost minunat până când a primit un telefon de la una dintre cele mai bune prietene ale ei despre prietenul ei care făcea limbo vertical pe ringul de dans de la Moon Dance. Decizia ei de a-l confrunta începe un lanț de evenimente care o va introduce într-o lume paranormală periculoasă, ascunsă sub monotonia cotidiană. O lume în care oamenii se pot transforma în jaguari, vampirii în carne și oase cutreieră străzile, iar îngerii căzuți umblă printre noi. Devon este un vârcolac, un pic cam necizelat și unul dintre coproprietarii de la Moon Dance. Universul lui interior este bulversat atunci când zărește o vulpiță seducătoare cu părul roșcat dansând în clubul său, înarmată cu o inimă cinică și un pistol cu electroșocuri. Cu un război al vampirilor care se dezlănțuie în jurul lor, Devon jură să o facă pe această femeie a lui. Și va lupta ca dracu pentru a o avea.

• Limbă: Română
• Editor: Tektime
• Data lansării: 4 ian. 2023
• ISBN: 9788835450719

Previzualizare carte

Prolog

Angeles National Forest adăpostește pumele periculoase și jaguarii importați, care cutreieră pădurea întinsă. Uneori, în nopțile senine, numărul lor crește pentru o perioadă scurtă de timp, deoarece animalele-vârcolaci din LA, sau metamorfii, așa cum mai sunt cunoscuți în folclor, cutreieră ținuturile sălbatice printre verii lor îndepărtați. În acele nopți, adevăratele animale se adăpostesc în vizuinile lor, în timp ce prădătorii din oraș le invadează teritoriul suficient de mult timp pentru a vâna sau, în rare ocazii, pentru a aranja lupte care nu pot fi aranjate pe teritoriul locuit de oameni.

Nimic nu este mai periculos decât atunci când acești metamorfi se luptă și, dacă unul dintre ei este rănit, ei devin la fel de periculoși pentru oameni ca și semenii lor, animalele. Pentru a-i proteja pe oamenii printre care trăiesc, atunci când este posibil, disputele dintre metamorfi au loc întotdeauna în afara zonelor locuite de oameni, iar cel mai bun loc în acest sens este în inima terenurilor lor natale de vânătoare.

În această seară, pădurea era cuprinsa de o liniște stranie, când cei doi proprietari ai celui mai mare club din oraș pătrunseră pe tărâmul sălbatic, dezbrăcându-și hainele de pe ei pentru a-și elibera fiara interioară. În această seară porniră la vânătoare căutând mormântul unui vampir care i-ar putea distruge pe amândoi.

În adâncul pădurii, unde nici o ființă umană nu-i putea auzi, Malachi, liderul unui mic clan de jaguari, sprintă prin întuneric spre adversarul său... un om în care nu ar fi trebuit să aibă încredere în defavoarea celui mai bun prieten al său. Ținta lui era un alt metamorf, acesta având sânge de pumă, care îi curgea prin vene, Nathaniel Wilder... partenerul său de afaceri din ultimii 30 de ani.

Malachi pătrunse în luminiș și-l găsi pe Nathaniel așteptându-l în formă umană. Făcând câțiva pași înainte, ca și cum ar fi trecut dintr-o formă într-alta, Malachi reveni la forma sa umană. Amândoi erau periculoși, indiferent de forma în care se schimbau. Ca oameni, amândoi erau atletici, cu mușchi de oțel încordați sub pielea moale. Metamorfii îmbătrâneau încet și amândoi bărbații abia arătau peste de 30 de ani, deși aveau mai bine de 50.

Dacă ar fi fost un film de la Hollywood, ar fi durat doar câteva minute pentru a fi schimbat radical, dar aceasta era realitatea și nu existau monștrii care să saliveze în acest luminiș. Nuditatea nu însemna nimic pentru un metamorf, iar luna radia ca un reflector printr-o spărtură în norii de furtună de deasupra lor.

Nu trebuie să se ajungă la așa ceva, spuse Nathaniel, în timp ce își menținea poziția, în timp ce încerca să-l facă pe prietenul său să înțeleagă. Ascultă-mă! S-a întâmplat acum treizeci de ani și lucrurile s-au schimbat... Eu m-am schimbat.

30 de ani de minciuni! tună Malachi, iar vocea lui răsună în luminiș. Privirea lui alunecă spre locul în care îl îngropase pe Kane și simți cum i se adună umezeala în ochi. Din cauza ta l-am legat pe Kane de pământ... din cauza ta l-am abandonat timp de treizeci de ani!

Nu pot să te las să-l dezgropi, Malachi! Știi ce se va întâmpla dacă o faci, spuse Nathaniel, urmărindu-l nervos pe Malachi care privea cu nostalgie mormântul celui care fusese cândva cel mai bun prieten al său. Nu-l înțelesese niciodată. Kane era un vampir și era periculos.

Kane fusese, de asemenea, unul dintre cele două lucruri care stăteau în calea formării parteneriatului dintre jaguari și pume... Kane și frumoasa, amăgitoarea și infidela soție a lui Malachi, Carlotta. Nathaniel o iubise primul. Nu voise să se ajungă la așa ceva. În cele din urmă, Nathaniel se ocupase de problemă într-un acces de gelozie... omorând doi iepuri dintr-o lovitură.

A fost cel mai bun prieten al meu și nu m-a trădat niciodată! Tu ai fost cel care m-a înjunghiat pe la spate! Malachi clipi din ochi pentru a-și alunga lacrimile de furie, în timp ce întinse mâna și atinse cercelul pe care îl purta; cercelul lui Kane. Ce făcuse el? Când îl găsise pe Kane aplecat asupra soției sale moarte, se oprise confuz, până când Nathaniel îi confirmase că Kane era criminalul.

Ea murise chiar aici, pe acest câmp, așa că el crezuse că e corect să-l lege pe Kane de acest pământ... de acest tărâm. Furase până și cartea de vrăji a lui Kane și o folosise împotriva lui pentru a se răzbuna.

Da, Nathaniel avusese dreptate în privința unui aspect. Cei mai mulți vampiri erau răi, dar existau câteva excepții, iar Kane fusese una dintre ele. Dar nimic nu era mai rău decât ceea ce făcuse el însuși. Această vrajă putea fi anulată doar de sufletul pereche al lui Kane.

Lui Malachi i se păruse amuzant la vremea respectivă, pentru că Kane nu avea vârstă și totuși nu-și întâlnise niciodată sufletul pereche. În trecut, el și Kane glumiseră adesea că o astfel de femeie nu se va naște niciodată. Mintea lui s-a întors la zâmbetul lui Kane când acesta spusese: Dumnezeu ar trebui să aibă simțul umorului pentru a crea vreodată o femeie care să îi suporte unele dintre farsele lui.

A stat prea mult timp acolo îl preveni Nathaniel. Cu atâta poftă de sânge și nebunia care îl stăpânește... dacă îl eliberezi pe Kane acum, nu va face decât să ne omoare.

Malachi își ridică brusc capul și se uită furios la Nathaniel. Va trebui să mă omoare doar pe mine, pentru că tu vei fi deja mort.

După ce a rostit amenințarea, cei doi bărbați s-au transformat din nou în animale.

*****

La marginea terenului de campare cel mai apropiat de rezervația masivă de vânătoare, Tabatha King, sau Tabby, așa cum părea să-i spună toată lumea, stătea pe treptele rulotei uriașe a părinților ei și privea stelele care se întrezăreau printre norii groși. Își suflă bretonul din ochi bucuroasă că în sfârșit ploaia se oprise.

Era pentru prima dată când mergea cu cortul și ultimul lucru pe care și-l dorea era să stea înghesuită în rulotă. Fusese atât de încântată de această excursie și a fost și mai fericită când au fost de acord să-l aducă pe câinele cel mic al familiei, Scrappy. A fost nevoie de multe rugăminți, dar după ce a promis că va avea grijă de prietenul ei cel mai bun, un cățeluș Yorkie mic de statura, și-a convins în cele din urmă părinții reticenți.

Scrappy lătra acum spre întuneric, se zbătea în lesă, voind să urmărească umbrele care îi atrăseseră atenția. Fetița a tresărit când Scrappy s-a eliberat brusc din lesă și a luat-o la fugă. S-a ridicat în picioare pe treptele de oțel când cățelușul a sărit printr-o mică deschizătură aflată în partea de jos a gardului, care despărțea campingul de rezervația de vânătoare.

Scrappy, nu! strigă Tabby și fugi după câine. Părinții ei avuseseră încredere în ea să nu-l piardă. Oprindu-se în dreptul gardului, inspiră în timp ce privea întunericul copacilor. Nu sunt o lașă. Își mușcă buza de jos în semn de hotărâre, înainte de a se lăsa în genunchi pentru a cerceta deschiderea.

După câteva mici zgârieturi, se strecură prin aceeași gaură din gard și alergă prin pădure urmărind sunetul unor lătrături îndepărtate. O să mă bagi în bucluc, murmură ea apăsat, apoi începu să pocnească din limbă știind că cățelul venea adesea la ea când auzea acest sunet.

Tabby, unde ești?

În spatele ei, Tabatha o auzi pe mama ei chemând-o, dar era mai interesată să-și aducă câinele înapoi în tabără. Scrappy era câinele ei și trebuia să aibă grijă de el. Așa că, în loc să o cheme înapoi pe mama ei sau pe cățeluș, rămase tăcută și urmări sunetul lătratului ascuțit al lui Scrappy.

Nu a trecut mult timp până când Tabatha a trebuit să se oprească pentru un minut și să-și tragă sufletul. S-a sprijinit de un copac și și-a pus mâinile pe genunchii murdari, respirând și ascultând sunetele pădurii. Întotdeauna își dorise să stea în mijlocul pădurii și să asculte pur și simplu, așa cum făceau indienii în filmele de la televizor.

Norii de ploaie care se împrăștiaseră pentru o vreme s-au întors, iar lumina strălucitoare a lunii a dispărut brusc. Ochii i s-au mărit când și-a dat seama că nu mai putea vedea luminile de la camping. 

Făcând un pas timid înainte, s-a uitat în jur zăpăcită, dar tot ce a văzut a fost întuneric, trunchiuri de copaci abia perceptibile și umbre și mai întunecate. A gemut când ceva a mârâit în depărtare, în spatele ei. Hotărând că nu-i plăcea direcția respectiva, a luat-o la fugă fără să se uite înapoi.

După ceea ce i se păru o veșnicie, l-a auzit pe Scrappy lătrând din nou și a fugit în direcția respectivă, sperând că ceea ce mârâise nu o urmărea. A auzit un alt mârâit, dar de data aceasta venea de undeva din fața ei.

Înfigându-și călcâiele în pământ, încercă să alunece pentru a se opri, dar solul era acoperit de frunze alunecoase și noroi de la ploaie. În loc să se oprească, alunecă și mai mult pe o parte înainte de a cădea pe o pantă lină.

Respirația i s-a întrerupt când corpul ei a lovit un copac prăbușit, care i-a oprit alunecarea. Primul lucru pe care l-a observat după ce și-a recăpătat respirația a fost că Scrappy nu mai lătra. A auzit din nou mârâitul și a început să urce înapoi pe deal, când a auzit un scâncet moale. Ridicându-se în genunchi, a tras cu ochiul peste trunchiul copacului și a văzut un mic luminiș unde lumina lunii strălucea drept în jos.

Chiar acolo, în centru, era Scrappy, care scâncea de parcă tocmai fusese bătut de câinele de pe stradă, de acasă. Cățelușul era întins pe jos și se târa pe spate. Ochii ei albaștri s-au mărit când a văzut de ce. Două animale se îndreptau încet unul spre celălalt în luminiș, iar Scrappy se afla chiar în mijloc.

Prostănacule, a șuierat Tabby în șoaptă.

Recunoștea animalele din fotografiile pe care tatăl ei i le arătase înainte de a pleca în excursie. Una era o pumă, iar pe cealaltă o recunoscuse de la televizor... un jaguar. Îi plăcea să se uite la emisiuni cu animale și nu era atât de sensibilă ca mama ei când animalele de la televizor încercau să se atace între ele. Dar acest lucru era diferit... era real și puțin înfricoșător.

Erau pisici care te puteau mânca, și erau din cele mari. Animalele grațioase se învârteau una în jurul celeilalte mârâind din ce în ce mai apăsat, iar ochii lor străluceau ca niște medalioane de aur. Sunetul ucigător era purtat de briză, răsunând spre Tabatha, în timp ce ea continua să le privească cu o admirație nervoasă.

Haide, Scrappy, șopti ea, sperând că pisicile uriașe nu o auziseră. Vino aici înainte ca una dintre ele să te calce în picioare. Voise să spună sa te mănânce, dar nu voia să îl sperie pe bietul cățeluș mai mult decât era deja.

Pisicile au urlat brusc, făcând-o pe Tabatha să-și acopere urechile cu palmele, pentru că urletul era foarte tare și suna înfricoșător. Au alergat cu viteză maximă prin luminiș, făcându-l pe Scrappy să-și bage coada între picioare și să chițăie de frică.

Văzându-l pe cățelușul traumatizat, Tabatha a sărit peste copac și a alergat spre Scrappy cât de repede a putut. Era mai aproape de Scrappy decât erau pisicile și s-a aruncat în jos, acoperindu-i rapid trupul mic cu al ei, chiar în momentul în care cele două animale au sărit în sus și s-au ciocnit în aer chiar deasupra ei.

Vă rog, nu-mi răniți câinele!, a strigat ea.

A țipat din nou când niște gheare ascuțite i-au zgâriat brațul și altele i-a zgâriat spatele. Pisicile au căzut la pământ chiar în spatele ei cu un zgomot de oase zdrobite, mârâind și urlând una la alta. Ea a rămas aplecată peste Scrappy, care încă tremura și scâncea încet, neîndrăznind să se uite la animalele care se luptau la doar câțiva metri în spatele ei.

Tabatha se temea să se miște și se prinse de câine cât de tare putu. Avea ochii strânși și a început să-i șoptească lui Scrappy să fugă și să ceară ajutor, dacă vreuna dintre pisici o va prinde și pe ea. Ceva umed și cald a stropit-o pe spate, dar ea tot nu s-a mișcat. În cele din urmă, lupta s-a oprit și ea a aruncat o privire peste umăr.

A început să tremure și să plângă când a văzut doi bărbați care zăceau în spatele ei, plini de sânge. Tabatha s-a ridicat încet în genunchi cu Scrappy în brațe și a început să se îndepărteze. Unde dispăruseră puma și jaguarul? I-au atacat pe cei doi bărbați și apoi au fugit? De ce nu aveau bărbații haine pe ei?

Nathaniel a deschis ochii pe neașteptate și i-a arătat dinții foarte ascuțiți. 

Tabatha a făcut un pas greșit în spate și aproape a căzut, dar și-a recăpătat echilibrul. Scrappy a scâncit din nou când mârâitul bărbatului l-a imitat pe cel al pumei și s-a zbătut să iasă din brațele lui Tabby. A fugit în pădure lătrând de frică.

Malachi a tresărit în timp ce sângele îi țâșnea din piept. A deschis gura și a mârâit un cuvânt către fetiță.

Fugi!, vocea lui s-a încheiat cu urletul de jaguar care îi sfredelea urechile.

Tabatha nu s-a gândit de două ori înainte de a se supune. S-a întors pe călcâie și a fugit din luminiș fără să îndrăznească să se uite înapoi. Nu-i păsa unde se ducea; singurul lucru care o interesa era să scape de bărbații înfricoșători plini de sânge.

*****

Mulțumesc și acestea sunt știrile locale. În această seară, o familie din zonă are un motiv de sărbătoare. Fiica lor, Tabatha, a fost în sfârșit găsită rătăcind fără țintă în Angeles National Forest, după ce a dispărut în urmă cu trei zile dintr-o tabără de lângă Crystal Lake, pentru a căuta câinele familiei. După câte se pare, câinele s-a eliberat din lesă și a fugit în pădure. Fetița de șapte ani a alergat cu curaj după câine și nu a fost găsită decât în această dimineață. Din păcate, câinele nu a fost găsit împreună cu ea. Potrivit oficialilor, fetița se află la Spitalul Municipal, în stare de șoc, întrucât se pare că a supraviețuit atacului unei pume. Micuța Tabatha le-a tot povestit pădurarilor despre doi bărbați răniți în pădure, dar după o căutare amănunțită într-o zonă de opt mii de kilometri pătrați, nu s-a găsit nimic. Vă vom ține la curent cu mai multe informații mai târziu în această oră.

Capitolul 1

10 ani mai târziu…

Muzica zgomotoasă se auzea ritmic din club, iar reclama mare de neon violet își schimba culorile în funcție de ritmul muzicii. Lumina arunca o strălucire stranie asupra clădirii de peste drum. Pe acoperișul acelei clădiri, un bărbat cu părul scurt, blond deschis, stătea cu un picior sprijinit pe margine. S-a aplecat în față, cu un cot sprijinit pe genunchiul îndoit, în timp ce fuma o țigară.

Kane Tripp și-a aplecat ușor capul și și-a trecut o mână prin părul scurt și țepos. Detesta să-l taie, îi era dor de parul lung pe care îl avusese. Încă își mai amintea senzația părului mătăsos care îi mângâia partea inferioară a spatelui. Ridicând țigara la buze, inspiră adânc, știind că îi lipseau multe lucruri, cum ar fi țigările pe care obișnuia să le fumeze înainte de a fi îngropat de viu și lăsat să moară.

Cu patruzeci de ani în urmă, fusese prins cu garda jos de Malachi, liderul unui mic clan de jaguari, și acuzat de uciderea partenerei metamorfului. Înainte de acea noapte, Kane fusese în relații bune cu jaguarii, iar liderul lor fusese unul dintre cei mai apropiați prieteni ai săi. Buzele lui Kane s-au subțiat la această amintire. Malachi îl interogase, îl judecase și îl condamnase într-un acces de furie.

Folosind o vrajă din cartea pe care Kane crezuse că o ascunsese cu atâta grijă, Malachi îl legase cu un blestem, care îl făcea incapabil să se miște sau să vorbească... incapabil chiar să se apere. Apoi îi scosese lui Kane cercelul cu Piatra Sângerie, care îi dădea posibilitatea să fie activ în timpul zilei. Pietrele Sângerii aparținuseră cândva primului vampir, Syn.

Kane a întrebat odată cum a putut exista un prim vampir, iar răspunsul l-a surprins.

Syn venise pe această lume singur, rănit și înfometat. Un tânăr l-a găsit și, cum era flămând, Syn i-a băut sângele. Vampirul a învățat repede că oamenii din această lume erau creaturi fragile, al căror suflet îi va părăsi dacă el își va răspândi sângele, sperând că își va crea o familie pe această planetă. Dar, odată ce sufletul lor dispăruse, erau inutili pentru el și erau puțin mai mult decât niște monștri.

În timpul vieții sale veșnice, Syn găsise doar trei astfel de oameni care își păstraseră sufletul... devenind copiii săi. Singura diferență era că, odată ce erau transformați, soarele ardea... făcându-i pe ei și pe frații lor monștri să se ascundă de lumina zilei. Asta nu a fost niciodată o problemă pe planeta lui Syn, deoarece exista Piatra Sângerie.

Brățările groase pe care le purta Syn proveneau din propria lui lume și erau făcute din Piatră Sângerie. Desprinzând o bucată din una din aceste brățări, le-a transformat într-un inel, un colier și un singur cercel. Kane a întins încă o dată mâna și a atins cercelul pe care îl purta.

În timp ce Piatra Sângerie îi oferise o viață semi-normală... cartea de vrăji a lui Syn a fost cea care a dus la căderea lui Kane. Syn o lăsase pentru ca alesul său să o folosească cu înțelepciune în timp ce el dormea. În ea se afla vraja de blestem, o modalitate de a omorî copiii fără suflet dacă deveneau un risc prea mare pentru oameni.

În timp ce vraja de blestem a fost folosită asupra lui, Kane nu a putut decât să privească cu ochi întunecați, fără să clipească, cum fostul său prieten împingea pământul negru peste el. Ultimul lucru pe care și-a amintit că l-a văzut a fost cerul plin de stele deasupra unei păduri de copaci.

Întunericul a fost atotcuprinzător și atât de liniștit. Vraja îl ținea legat, dar simțea cum lucrurile din pământ se prelingeau peste el. Creaturi minuscule, muritoare, care evitau să-i mănânce carnea de strigoi, dar care, fără să știe, îi rodeau sufletul.

Pe măsură ce timpul trecea, a crezut cu siguranță că înnebunise, iar apoi a început să audă sunete din când în când... voci. Fusese binevenit în închisoarea sa și tânjea să audă mai multe. Uneori auzea familii întregi, iar alteori auzea doar adulți.

Uneori încerca să lupte împotriva vrăjii, să ceară ajutor sau chiar să fie un fel de companie pentru el însuși. Magia îl ținea strâns, făcându-l complet neputincios. Cunoștea această vrajă... o folosise pe monștri. Era o magie complexă, care necesita sângele unei persoane dragi pentru a-l elibera. O vrajă de iubire atât de puternică încât numai sufletul pereche al victimei o putea rupe.

Întotdeauna funcționase cu vampirii fără suflet, pentru că trebuia să ai suflet pentru a apela la un suflet pereche. Folosise vraja de mai multe ori pentru a scăpa lumea de frații săi criminali și demonici care nu știau altceva decât setea de sânge.

Kane râse cu ciudă la amintirea obsedantă a faptului că știa că era condamnat... pentru că nu avea un suflet pereche. Cel puțin, el nu întâlnise niciodată o astfel de enigmă. Și dacă avea una, atunci era puțin probabil ca ea să se împiedice pur și simplu de mormântul lui în timp ce sângera. Malachi avusese inima frântă... își iubise soția atât de mult încât voia ca Kane să cunoască profunzimea unei asemenea iubiri și să tânjească după ea.

A tânjit după ea. De multe ori a vărsat lacrimi, implorând orice zeu ar fi ascultat, să îi aducă sufletul pereche pentru a fi liber. Dacă ar fi ucis-o cu adevărat pe soția prietenului său, atunci ar fi fost o pedeapsă dreaptă. Dar el era nevinovat in ceea ce privește această crimă.

Într-o noapte, când deja trecuse mult timp de când își pierduse orice speranță... a auzit-o. Sunetul distinct al răgetului lui Malachi a pătruns în monologul său interior nebunesc, însoțit de un alt țipăt animalic de furie. Apoi, spre surprinderea lui, a auzit vocea unei fetițe chiar deasupra lui, care striga la ei să nu-i rănească cățelul.

Sunetul vocii ei mici și speriate a rupt ceva în el, făcându-l să tânjească să fie liber, pentru a o putea proteja de bestia din noapte.

Malachi nu-i va face rău cățelușei tale, a șoptit Kane în gând.

Era adevărat. Malachi nu ar fi rănit pe nimeni decât dacă i-ar fi greșit grav în vreun fel... mai ales un copil. Știind că prietenul său era undeva deasupra lui, Kane a simțit o scânteie de viață întorcându-se la el. S-a înfuriat când fata a țipat din nou și a auzit ceva aterizând cu

putere pe pământ. Sânge... a simțit mirosul de sânge proaspăt vărsat care se prelingea prin pământul moale spre el.

A fost lucrul cel mai binevenit pe care l-a întâlnit vreodată. Mirosul i-a invadat mintea și aproape că l-a împins pe culmi și mai mari de nebunie, știind că nu putea să ajungă la ea. Era atât de slăbit de la atâta timp petrecut fără să bea nimic... însetat până la moarte, dar fără să moară niciodată. Acesta a fost momentul în care a simțit că unul dintre degete i se mișcă.

Kane s-a concentrat asupra acestui lucru și și-a setat ceea ce îi mai rămăsese din minte în a încerca să se miște. Simțea cum trec zilele, bazându-se pe căldura pe care o simțea de la solul de deasupra lui. Mirosul sângelui îl înconjura acum, împingându-l